Messaline est une femme marquante. Elle est toujours qualifiée d’intrigante, de dévergondée, voire de putain.
Elle a été mariée à 13 ans à l’empereur Claude. Les premières années de leur mariage sont décrites comme plutôt heureuses, mais leur union se gâte vite …
Messaline ne cessait d’ inventer des ragots, de se faire des ennemis mortels, et même de faire exécuter les hommes qui n’acceptaient pas d’être ses amants ! Son mari, Claude, ne se souciait guère de la vie libertine de sa jeune femme et exauçait chacun de ses souhaits (Il ne faut pas stigmatiser ses faits et gestes ; Messaline vivait dans un contexte où les orgies et les intrigues n’étaient pas rares, elle allait peut-être tout simplement un peu plus loin que les autres).

Messaline avait une conception du libertinage très particulière : elle incitait les jeunes femmes à s’abandonner à leurs amants, au cœur même du palais impérial. Mais elle ne s’arrêtait pas là : elle obligeait leurs maris à assister à la scène. S’ils acceptaient, elles les récompensaient. Sinon, elle en faisait des ennemis mortels. Sans faire de la psychologie de comptoir, on peut quelque part admirer le courage et la conviction libertine de Messaline : en quelque sorte, elle humiliait les figures masculines par excellence, les maris qui retenaient en «otage» leur épouse dans le foyer familial …

Messaline mena une vie libre de tous soucis jusqu’au moment où son mari Claude commença à réellement saisir l’ampleur des tromperies de sa femme. L’impératrice provoqua elle-même sa perte. Elle se prit de passion pour un jeune homme, qu’elle désirait tellement au point de se marier avec lui, et donc de délaisser Claude. La fin de «l’histoire» est trouble, car souvent romancée, mais l’on dit que Claude pense au complot visant à le détrôner. Dans son infortune, Messaline tente de se suicider dans les bras de sa mère, dans lesquels elle s’était réfugiée. Sa tentative échoue. Au moment où Claude surgit pour l’écouter, elle est achevée froidement par un soldat.

Souvent décrite comme nymphomane, Messaline était peut-être tout simplement une adolescente souhaitant vivre pleinement, une amoureuse passionnée à qui la vie a joué des tours …